众人出了屋子，知雅心中犯嘀咕，出来后说出疑问：“四姐姐当时一提苏家姐夫，脸都红了，二姐姐和三姐姐都被我等时常打趣，也不见怒，五姐姐真有些怪。”

知画气妹妹口无遮拦，发怒训斥：“少说几句，没人当你不在，先回屋去，回头再来收拾你。”

知雅方才在屋中遭知娴抢白，已是受委屈，碍于情面忍住气性，她自觉未曾做错什么，连番被人发难，眼眶中盈中泪，甩着帕子，扭头快步回屋。

知画语言出口，悔之晚矣，三房这对嫡姐妹从小吵到大，知雅渐大脾性收敛许多，平日能平和相处，今天有了矛盾，追过去也是大吵，少不得惊动他人，不如改天趁妹妹气消，再去赔罪。故她望着知雅背影叹口气，并未跟去。

知婕却说：“正好，我有样东西拉在七姐屋里，趁着功夫想起来，过去取回来。”

知画忙说：“劳烦婕妹妹开解她，先替我赔个罪。”

其余几个姐妹也借机回屋，知静自回院子，三房几个庶女聚在知言房中叙话。

知仪见只剩她们三人，也说出自己的纳闷：“说来也怪，五姐姐从不愿说起岳家公子，我听六哥说过，岳家公子人品、长相都出类拨粹，她真的心里有别人？”

知言接过立冬递上的茶，故作平淡：“旁人的事少掺合，许是五姐姐被人打趣得多，心里恼了。”

知仪仔细盘算其中关节，点头应下。

知恬睁大双瞳，悄声说：“我撞见过好几次，五姐姐在园中回廊边栏杆上坐着流泪。”她从不说假话，何况对着知言，更是无一丝虚假。

知言叮嘱她两人：“听来的，看到的，不一定就是真。大房的事我们管不了，大伯母未必不知道五姐姐心里的曲折，都当什么也不知，以后照常相处就是，再别犯了忌讳，少提那位公子。”

知恬和知仪会意，再闲话几句，告辞回屋。

知言也在纳闷，上回在园中见知娴落泪，就觉很是蹊跷，她真的动了心，会是何人？三年间在外，姐妹们之间事务不甚了解，何况这种心事，等闲不与外道。

知言嗟叹，不论何人，依着家中教养规矩，决不允女儿动此念头。锦衣玉食，使奴唤婢，终是笼中鸟，知娴注定要将心事付流水，但愿她能想通其中关节，不要步韩世芳后尘。

韩家根基深厚，有资本容女儿不嫁，把一个嫡女废到手里。秦家可不许，长房嫡女能允挑个轻省人家已是开恩，介时绑着上花轿也要把人嫁出去，不会让知娴一人连累众姐妹声名。

知言伸手逗弄从宁远侯府带回来的水仙，青白浅瓷盆中，一泓清水，质洁绿意深，白瓣吐蕊，冰肌玉骨，只一盆栽尔。那及得上塞外迎风挺立的胡杨，漫天黄沙，红叶绚烂，屹立千年，枯而不死，死而不朽。

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连着飘了两日雪珠，寒风冽人，丫头婆子紧缩脖子快步在院中行走，巴不得主子们没吩咐，能在屋中躲清闲半日。

下午闲时，方太君浅睡，知言在正荣堂次间明窗下抄着金刚经，快到年下，依着旧例，送到各处庙宇诵读，只用馆阁体，姐妹们都分抄，略表心意。

老狐狸和方太君都不甚信鬼神之说，待僧侣尼道平常，如此行径走过场，花几个银钱卖个心安罢了。

最近不能出城，燕云楼前一事，秦晖被罚，加了功课关在院中读书。秦旷次日被送到英国公身边当亲卫，英国公年底冬训，日日盘旋在西郊营忙于军务，故秦旷至今不曾回府。

知言放下笔活动手腕，准备歇一会再抄，听婆子报四爷回来，说来奇怪，秦昭这回出门一个多月，送五太太一趟往返只需十数日，不知又去了何处公干。北风朔吹，已是数九，不仅方太君念着，三太太望眼欲穿，几个姐妹心神不定盼着他早些回转。

毡帘打起，秦昭进屋先向祖母磕头请安，方太君忙命起来到眼前，心疼地说：“天寒地冻，可是辛苦你了，见了你祖父不曾。”

秦昭微笑点头：“见过了，换过衣裳才来见祖母。孙儿这回出门，守了半个多月，终于等到孟御史之孙出门游学年底回家，不负祖父母之托。”

方太君颇有兴致：“哦，孟家老太太可好，去年听你说，她得了痰疾，说来比我小上几岁，当年吃苦太多，伤了根本。”

秦昭语气轻松：“好，孟老太太身子仍康健，比去年我见要精神几分，托我向祖母问好。”

方太君感叹：“近三十年没面，故人改了容颜，我们都已老朽矣。你祖父交待的事可是办妥了。”

秦昭斟酌用词：“孟老太太说旧时之约，履约之人已夭折，便已了结，不算咱们家失信，让祖父不必再执意如此。”

方太君面上带出伤感：“当初，你祖父能脱身，还赖孟御史上疏铁谏，虽是先帝并不是因他之故手下留情，终是雪中送炭，情义无价，秦家上下几十号人欠他家一个人情。孟家遭难时，咱们家远在西北不能伸以援手，只京中两个旧仆偷偷送过几回银钱衣物，几如杯水车薪。他家儿子因此身子受损，不及弱冠，药石无效不治身亡。孟家女儿原与你六叔自幼定有婚约，那么个一个机灵乖巧的小人儿经受不住抄家，受了惊吓夭折。外人虽不知晓两家婚约，几十年间跟块石头一般，压在我和你祖父心底，总不能愧欠人家。”

秦昭安慰祖母：“孟御史之孙是个心思豁达之人，存有大志，言谈中并未对祖父生怨，孙儿见他心气高，恐不肯与秦家再续姻亲。”

方太君轻叹：“见着人就好，一次不成还有下次，孟家人总有一分傲骨，我早都想到。”

又是孟家，趁着空当，知言对秦昭眨眼，秦昭带笑意轻眨眼回应。